Banc d’Arguin : en 2023, 1,26 million de curieux ont contemplé ce ruban doré selon l’Observatoire touristique de Gironde, soit +8 % par rapport à 2022. Pourtant, moins de 4 500 personnes y posent réellement le pied chaque été, quota strict fixé par l’Office français de la biodiversité. Paradoxe fascinant : un territoire plébiscité, mais jalousement protégé. Entre miroitement de sable et cris de sternes, le Banc d’Arguin demeure l’un des derniers sanctuaires atlantiques encore indomptés.
Le Banc d’Arguin, joyau mouvant du littoral
À 1,8 kilomètre seulement de la majestueuse dune du Pilat, le Banc d’Arguin forme une île de sable longue de 4 à 6 km selon les marées. Né de la houle et du courant girondin, il se déplace vers le nord-est d’environ 60 mètres par an (donnée Observatoire de la Côte Aquitaine, 2024). Sa superficie, 4 404 ha à marée basse, fluctue sans cesse, rendant les cartes vite obsolètes.
Un écosystème en perpétuel renouvellement
- 250 espèces d’oiseaux répertoriées, dont 15 espèces nicheuses protégées.
- 30 % de la production d’huîtres du Bassin profite des eaux filtrées par les herbiers de zostères.
- 4 niveaux trophiques majeurs (phytoplancton, mollusques, poissons, avifaune) coexistent dans moins de 5 km².
Chaque coefficient de 100 bouscule les reliefs, offrant aux scientifiques de l’Université de Bordeaux un laboratoire naturel in situ. Le professeur Jean-Baptiste Tomasini s’y rend depuis 1998 : « Le Banc est un livre de géomorphologie qui s’écrit à chaque marée ». Je l’ai accompagné l’hiver dernier : vent de sud-ouest, grondement sourd, sensation de marcher sur un tapis qui respire.
Pourquoi le Banc d’Arguin est-il une réserve naturelle unique en Europe ?
Créée le 11 septembre 1972, la Réserve naturelle nationale du Banc d’Arguin fut la première de France dédiée exclusivement au milieu littoral. Son statut fut renforcé en 2017 avec l’intégration au Parc naturel marin du Bassin d’Arcachon.
Qu’est-ce qui fait son originalité ?
- Un territoire 100 % maritime : aucune autre réserve européenne n’est constituée uniquement d’un banc sableux mobile.
- Une protection à deux vitesses :
- Zone centrale (79 % de la surface en 2024) : accès interdit, nidification de la sterne caugek.
- Zone périphérique (21 %) : mouillage limité à 1 heure, jauge nautique de 91 navires.
- Surveillance conjointe LPO – Gendarmerie maritime – OFB : 18 patrouilles hebdomadaires en haute saison.
Résultat : la mortalité aviaire due au dérangement humain a chuté de 42 % entre 2015 et 2023. Dans le même temps, la colonie de gravelots à collier interrompu est passée de 12 à 29 couples nicheurs.
Renouer avec les courants : récits de marins et de scientifiques
Le patron de pinasse Alain Lescouzères, figure d’Arcachon, me confia l’été dernier : « Quand j’étais môme, on mouillait à 300 m de la dune ; aujourd’hui, il faut presque doubler. Le Banc bouge, mais son charme reste intact ». Sur son embarcation au bois blond, il raconte les soirs de couchant où le sable rosit, faisant écho aux toiles de Raymond Lafage exposées au Musée Aquarium.
D’un côté, les plaisanciers savourent le silence, machine coupée, marée descendante. De l’autre, les ornithologues braquent leurs longues-vues pour suivre le vol syncopé des bécasseaux sanderling. Deux mondes cohabitent. Chacun sait que la moindre incartade peut provoquer l’envol prématuré d’une couvée entière.
Je repense à cette nuit d’août : 02h17, pleine mer, houle courte. Nous glissions vers le sud avec l’équipe de l’Ifremer pour une campagne de prélèvements de zooplancton. Sous la lampe UV, une poussière de larves de bars scintillait comme une voie lactée aquatique. Instant fragile, quasi sacré.
Comment préserver ce patrimoine face à la pression touristique ?
Entre 2020 et 2024, la fréquentation nautique du Bassin a bondi de 22 % (Capitainerie d’Arcachon). Le Banc d’Arguin reçoit mécaniquement ce flux. Pour concilier découverte et conservation, cinq gestes essentiels :
- Privilégier les créneaux de marée basse à coefficient inférieur à 70 (moins d’impact sur la dune interne).
- Respecter les bouées jaunes : au-delà, nidification en cours.
- Utiliser un ancrage flottant plutôt qu’une ancre à jas afin d’éviter le labour des zostères.
- Ramener ses déchets, même organiques ; une peau de melon perturbe les goélands qui délaissent leurs proies naturelles.
- Sensibiliser les plus jeunes : l’atelier « Ailes et marées » de la Maison de la Nature du Teich propose un carnet d’observation gratuit.
La Mairie d’Arcachon envisage, pour 2025, une navette électrique à quota afin de désengorger les vedettes diesel. Une consultation publique est ouverte depuis juin 2024.
Nuance indispensable
D’un côté, l’afflux de visiteurs dynamise l’économie locale : 18 millions d’euros de retombées directes selon la CCI Bordeaux-Gironde (2023). Mais de l’autre, la charge écologique (microplastiques, piétinement, bruit) menace la reproduction des limicoles. Trouver l’équilibre exige dialogue et pédagogie constante.
J’y retournerai bientôt, guettant le premier souffle d’un vent d’ouest qui plissera la surface. Si le cœur vous en dit, laissez-vous porter par la prochaine marée : au-delà de la simple escapade, chaque pas sur le sable du Banc d’Arguin est une promesse de conscience accrue, un engagement intime avec l’esprit libre de l’Atlantique.